炭鉱で栄えた飯塚市

　松山空港で乗った飛行機は36人乗りのプロペラ機。何と、満員。
　その飛行機が1時間弱で福岡空港に着いた。
　降りて、外にでると、田川方面行きのバスがあって、飛び乗った。1時間ほどで、近畿大学前に着いた。料金は1050円。

　近畿大学の正門で分子工学研究所のありかを聞いて、歩いた。
　途中に銅像があったので、それを見ると、世耕 弘一と名前があった。彼は小生が子供のころ地域の有名な衆議院議員だった。彼が近畿大学の創始者である。
　研究所に近づくと、1人の若者が居た。彼は、小生を待っていてくれたとのこと。今日は休みなので、建物に入れないので、小生を外で待っていてくれたのだ。
　所長室に案内され、今日の目的の所長との話し合いが終わると、1人のおじさんが部屋に入ってきた。彼は飯塚市の課長さん。

　その田中課長が市内の2カ所を案内してくれた。
　一つは嘉穂劇場で、もう一つは旧伊藤伝右衛門邸。

　嘉穂劇場は昭和6年から興業を開始した、いわゆる芝居小屋。いや、小屋と言うよりは大屋か。
　入場者数1000名という、ビッグな2階建ての木造劇場。枡席、桟敷席、2階席がきれいに配置されていた。直径16mの回転舞台は地下で12人の人間によって回転させる。
　昭和40年くらいまで、この飯塚地域に50ヶの劇場があったとか、
　石炭採掘で活気あふれる街の様子が想像できる。

　旧伊藤邸は街中にあり、米沢の上杉伯爵邸を大きくしたような家と庭。
　この付近は三井、三菱、住友、麻生などが石炭採掘をしていた。伊藤はそれらに混じっていた。
　大正天皇の従姉の歌人、柳原白蓮が伊藤に嫁いできた。伊藤は白蓮のために、イギリスなどから調度品を輸入し、応接室や水洗トイレなどを見事に配置した。
　華族の女性が成り上がりの実業家に嫁ぎ、10年間ほどこの屋敷で過ごす。そこに、来た若き労働運動者と白蓮は駆け落ち。2人は姿を消した。そして、突然、朝日新聞に伊藤との離縁状を白蓮が掲載。
　ただ、伊藤はその後、この2人の経済的サポートをしたとか。
　昭和の経済発展時代の賑やかな飯塚地域の姿の一面を見た。

　夜は研究室の若者達もまじえて、関さばや関あじなどを楽しんだ。